O DAI é uma modalidade de ingresso em cursos de doutorado acadêmico existentes na qual a identificação do projeto de doutorado é resultado de um período passado pelo doutorando em laboratórios e centros de pesquisa de empresas e indústrias públicas ou privadas. O projeto que resulta desse período é desenvolvido em colaboração entre a universidade e a empresa. 

O DAI é estruturado em duas fases, uma de pré-doutorado (fase de garimpagem do projeto – duração máxima de 6 meses) e uma de doutorado (fase de execução do projeto). 

Durante cada uma dessas fases o aluno conta com supervisão/orientação acadêmica e industrial. 

A passagem da fase de pré-doutorado para a fase de doutorado está sujeita a uma avaliação, que entre outros aspectos, irá considerar a adequação do projeto do aluno aos objetivos do programa. São aceitáveis projetos de pesquisa, desenvolvimento ou inovação (P&D&I) de interesse comum da empresa e da universidade. Esses projetos podem ter como objetivo o desenvolvimento de novos materiais, aparelhos, equipamentos, técnicas, softwares, algoritmos, etc. O programa envolve três parcerias institucionais: 

a) a UFABC; 
b) uma empresa ou indústria privada, pública ou de economia mista que desenvolva atividades de pesquisa, desenvolvimento ou inovação (P&D&I) em instalações próprias ou em instalações de terceiros; 
c) o CNPq, que financia a fase de pré-doutorado por meio de uma bolsa (com vigência limitada a 6 meses) e, se dessa fase resultar um projeto de doutorado acordado entre a empresa e a universidade, financia esse projeto por meio de uma bolsa de doutorado convencional.